Sharing the Fascinating Ice Age Floods Story Since 1995
Sharing the Fascinating Ice Age Floods Story Since 1995
Take a moment to look closely at the hillsides surrounding the city of Missoula. If you look at Mount Jumbo or Mount Sentinel, you’ll see a series of faint, horizontal lines etched into the grass and rock, rising one above the other like the steps of a giant’s staircase. These aren’t roads, and they aren’t cattle trails. You are looking at “Shorelines in the Sky”—the ancient bathtub rings of a lake that no longer exists. 15,000 years ago, if you were standing in this exact spot, you would be nearly two thousand feet underwater.
During the last Ice Age, a massive finger of the Cordilleran Ice Sheet moved south into northern Idaho, acting as a colossal dam that blocked the Clark Fork River. With its only exit blocked, the water backed up into the valleys of western Montana, creating Glacial Lake Missoula. This lake was enormous, covering over 3,000 square miles. The lines you see on the hillsides are “strandlines,” created by wave action. When the lake level stabilized for a period, waves lapped against the mountainside, eroding the rock and soil to create a flat shoreline bench.
Because the ice dam was unstable, the lake was never a permanent fixture. When the water became deep enough—such as those highest lines you see near the mountaintops—the pressure would eventually cause the ice dam to fail. The lake would drain catastrophically in just a few days, sending an Ice Age Floods wall of water roaring toward the Pacific. But once the lake was empty and the ice was still moving south, the glacier would move back into place, the dam would reform, and the lake would begin to fill once more.
Each time the lake rose to a new level and stayed there for a while, it carved a new strandline. There are over 30 distinct lines visible on these hills, serving as a visual record of at least how many times the lake refilled. These quiet lines are the “smoking gun” of the Ice Age Floods; they prove that Glacial Lake Missoula existed and that it was deep enough to trigger the massive floods that reshaped Washington and Oregon hundreds of miles downstream. From this vantage point, you aren’t just looking at a mountain; you are reading a history book written in stone and earth.
The Ice Age Floods Institute is a non-profit organization that works to connect the dots between these shorelines in Montana and the carved canyons of the coast. Our mission is to educate the public about this interconnected geologic story. We invite you to join us as a member or a donor. Your contributions help us maintain these interpretive markers and support regional geology programs. Please visit IAFI.org or click the link on your screen to support the story of Glacial Lake Missoula.
Tómate un momento para observar detenidamente las laderas que rodean la ciudad de Missoula. Si diriges tu mirada hacia el Monte Jumbo o el Monte Sentinel, notarás una serie de líneas horizontales tenues grabadas en la hierba y la roca. Se elevan una sobre otra como los escalones de una escalera construida para un gigante. No son caminos trazados por el hombre ni senderos para el ganado. Lo que estás viendo son las “Orillas en el Cielo”: las marcas de una tina de baño antigua pertenecientes a un lago que ya no existe. Hace 15,000 años, si estuvieras parado en este mismo punto, te encontrarías bajo casi 600 metros de agua helada.
Durante la última Edad de Hielo, un dedo masivo de la capa de hielo de la Cordillera se desplazó hacia el sur, bloqueando el río Clark Fork y creando el gigantesco Lago Glaciar Missoula. Este lago era una fuerza de la naturaleza, cubriendo más de 7,700 kilómetros cuadrados de valles montañosos. Las líneas que ves hoy en las laderas se conocen como “líneas de costa” o strandlines, y fueron esculpidas por la acción constante de las olas. Cuando el nivel del lago se estabilizaba durante un tiempo, las olas golpeaban la ladera, erosionando la roca y el suelo hasta formar un escalón o terraza nivelada.
Debido a que la represa de hielo era inherentemente inestable, el lago nunca fue permanente. Cuando el agua alcanzaba una profundidad crítica, la presión hidrostática levantaba el hielo y provocaba una falla catastrófica. El lago se vaciaba en pocos días, enviando una pared de agua rugiendo hacia el Océano Pacífico. Pero una vez que el lago quedaba vacío y mientras el glaciar seguía empujando hacia el sur, la represa se reformaba y el ciclo de llenado comenzaba de nuevo. Estas líneas silenciosas son la “prueba irrefutable” de estos Torrentes Geológicos; demuestran que el Lago Missoula fue real y lo suficientemente profundo como para desatar el caos cientos de kilómetros río abajo. Desde este punto de vista, no solo ves una montaña, sino que estás leyendo un libro de historia escrito en piedra y tierra. El Instituto de las Inundaciones de la Edad de Hielo trabaja para conectar estos puntos entre Montana y la costa. Te invitamos a apoyarnos como miembro o donante visitando IAFI.org.